Histoires oubliées

Les Canadiens, considérés individuellement, arrivent premiers au monde en matière de consommation d’énergie. On attribue ce classement au mode de vie énergivore qui est le leur, auquel s’ajoute un surcroît de consommation énergétique lié aux rigueurs de l’hiver.

C’est en 1947 que débute réellement l’aventure pétrolière canadienne, au moment où la compagnie l’Impériale trouve un important gisement à Leduc, en Alberta.

En effet, l’essentiel du pétrole foré au Canada depuis plus de cinquante ans fut découvert dans cette province, qui appartient au bassin sédimentaire de l’Ouest canadien chevauchant aussi une partie de la Saskatchewan et des Territoires du Nord-Ouest. Qu’elles se présentent sous forme de pétrole brut, de sables bitumineux ou de gaz naturel, les réserves d’hydrocarbures de l’Alberta sont considérables.

D’autres régions en comptent aussi : c’est le cas des terres du Grand Nord, de l’île d’Anticosti, des côtes de Terre-Neuve, de la Nouvelle-Écosse, des Îles-de-la-Madeleine et du Saint-Laurent. Le Canada, exportant plus qu’il n’importe, est un des seuls pays à avoir privatisé cette industrie.

L’Alberta génère à elle seule 75 % du pétrole brut d’origine canadienne. En 2001, cela représentait 1,65 des 2,2 millions de barils produits chaque jour. Comme l’un ne va pas sans l’autre, elle est aussi la principale émettrice de gaz à effet de serre.

Contrairement à ce que l’on a longtemps cru, le Québec possède aussi des réserves d’hydrocarbures. Le hic, c’est que ces réserves d’or noir sont principalement enfouies sous les eaux du grand bleu.

Afin de jauger ce potentiel pétrolifère, Hydro-Québec a commandé des levées sismiques dans le fleuve Saint-Laurent, ce qui a soulevé la colère de plusieurs. Les opposants ont exigé un moratoire sur les levées, affirmant que les activités de prospection nuisaient à la faune marine.

S’ils ont obtenu gain de cause jusqu’à ce qu’un comité d’experts environnementaux se penche sur la question, mentionnons toutefois que le dossier n’est pas clos et que les projets de forage en mer ne cessent de gagner en popularité.

Le pétrole tire son origine de la décomposition de matières organiques, végétales et animales, sédimentées ensemble durant des dizaines, voire des centaines de millions d’années, et produisant des hydrocarbures, un amalgame de carbone et d’hydrogène.

Soumis à une pression, ce combustible fossile se déplace sous l’écorce terrestre et finit par se loger dans des roches poreuses. C’est à même ces gisements qu’on extrait la précieuse substance.

Devenu une ressource énergétique d’autant plus essentielle depuis l’avènement de l’automobile, le pétrole et ses dérivés (mazout, bitume, éthylène, etc.) sont utilisés dans la fabrication de nombreux produits, comme le nylon, la peinture, le plastique, le polyester, le caoutchouc, les engrais, l’asphalte, etc. On s’en servait en Égypte dès l’Antiquité, pour calfeutrer les bateaux ou comme produit de beauté.

La première crise majeure ébranlant la sécurité de l’approvisionnement en pétrole des pays industrialisés survint en 1973.

En effet, lors de la guerre du Kippour, où l’Égypte s’opposait à Israël, l’OPEP décida de réduire du quart sa production et d’imposer un embargo aux pays soutenant Israël, les États-Unis en tête. Une pénurie fut envisagée et le prix du baril tripla. Une situation conflictuelle similaire, cette fois entre l’Iran et l’Irak, deux producteurs majeurs, fit à nouveau doubler les prix en 1979.

En contrepartie, des politiques de réduction de la consommation et une diversification des sources énergétiques furent mises en place chez plusieurs pays importateurs dès 1974. Ces mesures, conjuguées à la flambée des prix, mineront le pouvoir de négociation de l’OPEP (il devient rentable de s’approvisionner ailleurs), qui baissera le cours du brut dans les années 80.

Considérant l’inégale répartition des richesses pétrolières sur l’échiquier planétaire et le fait que ce produit est le plus commercialisé de tous, les garanties d’approvisionnement ont souvent été à l’origine de conflits politiques majeurs.

C’est le cas de la guerre du Golfe de 1990-91, où Saddam Hussein envahit le Koweït. L’ONU, avec à sa tête les États-Unis, craignant la mainmise du dictateur sur 20 % des réserves mondiales, lui déclara la guerre.

À la suite de sa victoire et selon l’initiative de Washington, l’ONU maintint son embargo dans le but d’obtenir le désarmement de l’Irak. Les sanctions prirent alors la forme du programme « Pétrole contre nourriture », qui fournit les biens essentiels à la population avec l’argent récolté par la vente du brut irakien.

Cependant, les contrats d’échange à la base de ce programme seront soumis au Conseil de sécurité de l’ONU, qui verra les États-Unis et la Grande-Bretagne jouer à répétition de leur droit de veto.

Les produits pétroliers sont une source majeure de pollution. En effet, leur combustion crache annuellement dans l’atmosphère 10 milliards de tonnes de dioxyde de carbone (CO2), principal responsable des gaz à effet de serre.

Si les États-Unis, le Canada et le Mexique refusent encore de reconnaître les gaz carboniques comme polluants atmosphériques, même si les deux derniers ont signé Kyoto, il n’en demeure pas moins que les 750 millions de véhicules sur la planète continuent de carburer à plein régime.

Une réglementation trop laxiste concernant la responsabilité des pollueurs contribue aussi à aggraver la contamination des sols et des eaux : chaque année, 150 000 tonnes d’hydrocarbures sont déversées dans les mers du globe, que ce soit par négligence, par accident ou à cause de fuites.

L’avenir de la planète semble d’autant plus incertain que les problématiques en jeu sont complexes et que l’alimentation en énergie reste vitale. Mais il ne faudrait pas oublier que des gestes tout simples peuvent alléger un peu la situation.

C’est le cas du transport en commun et du covoiturage. À plus grande échelle, les sociétés industrielles auraient tout intérêt à se pencher attentivement sur l’utilisation d’énergies renouvelables (l’eau, le soleil, le vent et la biomasse), ainsi qu’à développer rapidement des techniques favorisant leur stockage et leur circulation.

S’il est utopique d’envisager un monde fonctionnant aujourd’hui sans pétrole, une diversification des sources énergétiques est souhaitable, d’autant plus qu’au rythme où vont les choses, il reste peu de temps avant que l’on se retrouve… en panne sèche.

L’Agence internationale de l’énergie (AIE) affirmait, en 2000, que 13,8 % de la production énergétique provenait de ressources renouvelables, dont 11 % de la biomasse, qui est la première ressource énergétique des pays pauvres.