Histoires oubliées

À la fin du XIX^e siècle, Montréal se développe aussi rapidement qu’anarchiquement suite à l’essor de l’urbanisation, causé par le développement rapide de l’industrialisation et l’arrivée massive d’immigrants européens mais aussi de paysans cherchant hors des campagnes une vie meilleure.

À cette époque, Montréal est la plus grande ville du Canada, habitée essentiellement par des ouvriers qui n’ont que très peu de ressources financières pour se loger. Ils sont donc contraints de louer des taudis insalubres, où manquent les plus élémentaires commodités.

Aussi, aucune politique d’urbanisme n’a encore été adoptée, dans cette ville qui ne comporte ni aqueduc ni réseau d’égouts adéquat. Seule une petite poignée de résidences bourgeoises sont convenablement équipées.

Bien que Montréal baigne littéralement dans le fleuve, l’approvisionnement en eau n’était pas chose facile avant 1800. Si, en 1801, Joseph Frobisher instaure un réseau de distribution partant d’un étang de la Côte-des-Neiges, celui-ci est privé et ne dessert que quelques privilégiés.

Le siècle voit le réseau se moderniser et la Ville en devenir propriétaire en 1845. Suite à l’incendie de 1852 et aux pressions des assureurs, Thomas C. Keefer est mandaté pour construire un premier aqueduc qui puisera dans le fleuve. Il est inauguré en 1856 mais, dès l’année suivante, on doit l’agrandir périodiquement afin de répondre à la demande.
Même si l’accès à l’eau courante se démocratise au XX^e siècle, sa qualité douteuse est la cause de nombreuses maladies infectieuses.

Réagissant à l’épidémie de fièvre typhoïde qui sévit, la Ville de Montréal commence à filtrer et à chlorer son eau en 1910.

Les lacunes en matière d’hygiène et la promiscuité des habitats offrent un terreau fertile aux maladies infectieuses. Par exemple, une épidémie de variole foudroie quelques milliers de personnes en 1885. En 1910, c’est la fièvre typhoïde qui ravage bon nombre de citoyens; l’eau qu’on disait potable était contaminée.

Ce n’est pas tout, à ce tableau déjà sombre s’ajoutent l’épidémie de grippe espagnole de 1918, qui fera 13 000 morts en un an, le choléra, le typhus, la diphtérie et la tuberculose, des maladies qui se répandront comme une traînée de poudre.

Le renforcement des mesures sanitaires et les campagnes de vaccination aideront à régulariser la situation mais, en attendant, le XIX^e siècle aura vu la faucheuse sévir plus souvent qu’à son tour.

En Europe, entre le Moyen Âge et le XVIII^e siècle, la peur de l’eau est assez répandue. En effet, plusieurs épidémies comme le choléra et la peste sont transmises par de l’eau contaminée. Les gens croient que l’eau est source de maladie et, pour cette raison, ils la craignent.

C’est avec les découvertes de Pasteur (1878) et les avancées en bactériologie que naît la révolution sanitaire en Europe et, quelques décennies plus tard, en Amérique. Les recherches de Pasteur auront permis de cibler le rôle joué par les germes dans l’éclosion et la propagation des maladies infectieuses et, ainsi, auront aidé le développement de comportements préventifs en matière d’hygiène.

En effet, la pasteurisation du lait et la vaccination réduisant considérablement le taux de mortalité, de nombreuses associations en démocratiseront les bienfaits.

L’hygiène corporelle et la nécessité d’une eau potable, défendues auprès des autorités publiques, entreront peu à peu dans les mœurs et favoriseront l’instauration des bains publics, de la chloration de l’eau ainsi que de diverses autres mesures sanitaires.

L’Organisation mondiale de la santé affirme qu’en 1996, un enfant décédait toutes les huit secondes d’une maladie transmise par l’eau. Aussi, cinq millions de personnes décèdent chaque année, faute de conditions sanitaires adéquates.

Les conditions sanitaires se sont grandement améliorées depuis le XIX^e siècle, à un point tel que l’Amérique du Nord est peut-être en train de se prendre dans un mouvement de
« surpropreté » et risque d’être confrontée à la situation inverse.

Si les maladies infectieuses ont une incidence aussi directe que néfaste sur la santé, il n’en demeure pas moins que l’exposition à une certaine quantité de bactéries s’avère nécessaire pour régulariser le système immunitaire.

Avec des standards sanitaires qui tiennent parfois du zèle, la population de l’Occident, et tout particulièrement de l’Amérique du Nord, enrichit les fabricants de produits antiseptiques et de savons antimicrobiens en même temps qu’elle est en train d’affaiblir ses propres résistances naturelles.

Des chercheurs, confrontés à l’augmentation des cas d’asthme, d’allergies et de maladies auto-immunes dans les pays riches depuis les trente dernières années, ont posé l’hypothèse de l’existence d’un lien entre l’hygiène à outrance et un dérèglement du système immunitaire, qui s’emballerait pour un rien et s’attaquerait à des corps étrangers inoffensifs pour l’être humain.

Si on considère parallèlement l’utilisation répandue d’antibiotiques et son corollaire, une résistance croissante de certains virus et bactéries à ceux-ci, il reste à souhaiter qu’aucune épidémie majeure ne se déclare sur le continent, car nous serions alors quasi sans défense face à un sale problème !